El camino de Croacia para llegar a la final del Mundial

Rusia 2018 nos ofrecerá una final inédita. Croacia , con una mezcla de experiencia y talento emergente, enfrentará a la Francia de los nuevos nombres que juegan como si fuera su cuarta vez juntos en esta parte del campeonato. Un duelo impredecible, con estilos totalmente diferentes, pero que se antoja para llenar el ojo de los más caprichosos del futbol. No hay duda, el balón gozará como nunca lo ha hecho en territorio ruso.

¿Y cómo se dio esta final, cómo llegó Croacia a esta instancia? Revisamos la travesía de los cuadriculados hasta el partido decisivo, una etapa a la que nunca habían accedido y podría consolidarlos como una de las selecciones europeas más potentes de la actualidad.

Como parte del Grupo D, Croacia se enfrentó a Argentina, Nigeria e Islandia. Los favoritos eran los sudamericanos, los llamados "caballos negros" eran los islandeses (debutantes en Mundial), pero con tres victorias, un gol recibido y siete anotados, los croatas se quedaron con la cima del sector. El futbol que desplegó Croacia los convirtió, rápidamente, en serios candidatos a trascender.

La siguiente etapa resultó mucho más complicada; en octavos, ante Dinamarca, la paridad los llevó hasta los tiros de penal, en donde los daneses no supieron competir. Después de tres días de descanso, el rival en cuartos fue el anfitrión, un muy incómodo anfitrión que jugó al tú por tú todos sus compromisos.

De nueva cuenta, los penales se hicieron presentes. Los nervios y el cansancio mermaron a los dos equipos, pero los fallos de Fernandes -quien había logrado el empate en tiempo extra- y Smólov, condenaron a los rusos a la eliminación. Así Croacia accedió a las semifinales, ante su similar de Inglaterra, los "Three Lions".

En las apuestas, los británicos eran los favoritos. Ellos abrieron el marcador en la cancha de Sochi, pero al inicio del segundo lapso fue Ivan Perisić quien regresó a Croacia a la competencia. Los minutos se hicieron lentos y, con el término de los 90', los tiempos extra aparecieron. Una vez más, Croacia tenía que jugar más de lo previsto para sobrevivir en el Mundial, y a pesar de esta adversidad, que llegó por tercera ocasión consecutiva, también el éxito volvió a acompañarlos: Mario Mandžukić, el experimentado delantero que jugará con Cristiano Ronaldo en la Juventus de Turín , aprovechó un balón a modo en el área inglesa y, al minuto 109 de tiempo corrido, impulsó a su país directo a la final de Rusia 2018.

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No ha sido un camino fácil. Desde las eliminatorias en Europa hasta la final de la Copa del Mundo. Un proceso de cuatro años que, a punto de darle el mayor éxito deportivo a Croacia, podría demostrarle al mundo entero que, como es bien sabido pero poco aplicado, la continuidad es la clave en los deportes colectivos .

Croacia está a una victoria de aumentar la lista de campeones del mundo a nueve países. Croacia puede marcar, para siempre, su historia y la del futbol mundial.